DAG 1 | Brussel – Marseille – Nîmes

Transfer naar Zaventem om er op Brussels International Airport in te checken voor onze rechtstreekse vlucht naar Marseille.

OPMERKING: Het is ook mogelijk om duurzaam naar Marseille te reizen met de hogesnelheidstrein van Brussel-Zuid of Lille (Rijsel). De treinreis duurt gemiddeld 5u.

Bij onze aankomst in de toeristisch relatief onbekende, maar grootse en gevarieerde havenstad maken we een wandeling door de op één na oudste stad van Frankrijk. De stad herbergt dan ook een schat aan historische gebouwen, sfeervolle wijken en een schitterende oude haven. In ‘Le Vieux Port’ leer je het echte Marseille kennen: een smeltkroes van culturen en een thuishaven voor kunstenaars en intellectuelen. We starten onze uitgebreide stadswandeling in de oude haven, waar we de oudste religieuze plek in Frankrijk kunnen bezichtigen: de Abbaye de Saint-Victor, een kolossale abdij uit de 5de eeuw (met latere gotische toevoegingen). We vinden er ook de forten Saint-Nicholas en Saint-Jean, die in opdracht van Louis XIV werden aangelegd om de haven te verdedigen. We wandelen verder via het Théâtre National de la Criée, dat in een vorig leven als visbeurs dienst deed. We eindigen het eerste deel van onze stadsverkenning in het Musée du Savon de Marseille. Immers, Marseille is wereldberoemd voor haar typische zeep. Na je bezoek krijg je uiteraard ook een stukje zeep (van 100 gr) mee naar huis. Vervolgens nemen we de historische veerboot met pendeldienst tussen de beide zijden van de haven om onze wandeling verder te zetten langsheen de Phare de Sainte-Marie, het historische Hôtel de Ville, MuCEM en de Villa Méditerranée naar de Cathédrale de la Major. Een bezoek aan deze imposante kathedraal mag uiteraard niet ontbreken. De zetel van het aartsbisdom Marseille werd in neo-Byzantijnse stijl herbouwd in de 2dehelft van de 19de eeuw en is vooral bekend om haar 70 m hoge koepel. Na het bezoek aan de kathedraal voorzien we nog wat vrije tijd in de wijk Le Panier. De oudste stadswijk van Marseille had vroeger een minder goede reputatie – heel wat gangsterfilms werden er opgenomen – maar op vandaag is het een veilige en heel gezellige buurt vol smalle straatjes en charmante pleintjes. Vanuit Marseille rijden we met de autocar naar Nîmes om er in te checken in ons verblijfshotel. Avondmaal en overnachting.

DAG 2 | Pont du Gard – Nîmes

Na het ontbijt rijden we naar de Pont du Gard, een indrukwekkend stukje Romeins erfgoed dat in 1985 op de UNESCO Werelderfgoedlijst werd geplaatst. Het imposante bouwwerk – een aquaduct van 275 lang en 49 m hoog – maakte deel uit van de watervoorziening van Nîmes. We bezichtigen uiteraard het Romeinse aquaduct, maar krijgen ook tekst en uitleg in het archeologisch museum en bezichtigen de prehistorische Abri de la Salpétrière en genieten van de spectaculaire natuur in de onmiddellijke omgeving. Voor de lunch keren we terug naar Nîmes. Na de middag verkennen we onze verblijfsplaats Nîmes. We starten met een bezoek aan het Musée de la Romanité. In een gebouw met ultramoderne architectuur worden we ondergedompeld in de geschiedenis van de stad. Het museum biedt ook een panoramisch uitzicht over de stad. Daarna bezoeken we Romeinse erfenis van de historische stad: het bijzonder goed bewaarde Romeins amfitheater biedt nog steeds plaats aan 24.000 toeschouwers, terwijl het Maison Carrée, een prachtige Romeinse tempel met Korinthische kapitelen, uit de 1ste eeuw dateert. Tegenover de Romeinse tempel bevindt zich trouwens het Carré d’Art (Vierkant van de Kunst), een modern gebouw dat het museum voor hedendaagse kunst huisvest. Ook de Jardins de la Fontaine zijn een iconische plek in Nîmes: de tuinen werden aangelegd rond de Gallo-Romeinse overblijfselen zoals de Tempel van Diana en de Tour Magne, de enige overgebleven toren van de Romeinse stadsomwalling. Avondmaal en overnachting in ons verblijfshotel in Nîmes.

DAG 3 | Arles – Camargue – Aigues-Mortes

Voor de middag staat de Zuid-Franse stad Arles op ons programma. We focussen tijdens onze stadsverkenning vooral op het rijke Romeinse erfgoed van de stad: we bezoeken het goed bewaarde amfitheater, een arena uit de 1ste eeuw na Christus en vandaag nog steeds gebruikt voor toneelvoorstellingen, concerten en zelfs stierengevechten, en de restanten van het Romeins theater, waar ooit de Venus van Arles werd gevonden. Op de Place de la République bezichtigen we ook de 20 m hoge obelisk uit de 4de eeuw na Christus. Maar Arles heeft de toerist veel meer te bieden: ook schilder Vincent van Gogh heeft er een onuitwisbare stempel gedrukt. Na de lunch in Arles rijden we naar het natuurreservaat van de Camargue, een prachtig park met uitgestrekte moerassen, meren, velden en zoutpannen. Het is de ideale plek om heel wat fauna te spotten: de roze flamingo is ongetwijfeld de meest bijzondere van de vele vogelsoorten die er leven, terwijl de Camargue-paarden de meest gekende zoogdieren in het natuurreservaat zijn. We brengen een bezoek aan het Musée Camarguais om alles over de biodiversiteit van de regio te weten te komen. Daarna verder naar Aigues-Mortes. Nadat we het middeleeuwse erfgoed van het stadje – fortificaties die in opdracht van Lodewijk de Heilige werden opgetrokken – hebben bekeken, stappen we aan boord van een toeristentreintje om er meer te weten te komen over de zoutwinning. Avondmaal en overnachting in ons verblijfshotel in Nîmes.

EXTRA | Cirque de Navacelles – Lodève – Saint-Jean-de-Fos

Vandaag wordt een dagje in het teken van overweldigende natuur. We rijden naar het kalkplateau van Causse du Larzac in het nationaal natuurpark van de Cevennen. We bezichtigen er de spectaculaire Cirque de Navacelles in de Gorges de la Vis. De 300 m diepe kloof is het gevolg van de instorting van het kalksteenplateau en het verval van een meander van de rivier Vis, die een nieuwe weg vond via spectaculaire watervallen. In het midden van de Cirque komt een rots – bijgenaamd “de oester” – uit het groen tevoorschijn. We rijden met de autocar naar het prachtige uitzichtpunt van Baume-Auriol en worden vervolgens met kleine shuttlebusjes naar beneden gebracht, waar we o.a. de watervallen kunnen bezichtigen. Voor de lunch houden we halt in de oude bisschoppelijke stad Lodève, dat grotendeels door de schapenteelt en de textielindustrie groot geworden is. In 1966 werd er het Atelier National de Tapis de la Manufacture de la Savonnerie opgericht, als uitbreiding van de Manufacture National des Gobelins. Wij lopen voor het middagmaal even binnen in het hospitaal van Lodève, waar we historische apotheek werd bewaard. Na de lunch gaan we ondergronds tijdens een bezoek aan de Grotten van Clamouse. Het bezoek start met een introductiefilm en een ‘magische show’ met het gedicht van Clamouse. Vervolgens neemt een plaatselijke gids ons mee op ontdekking in dit geologisch wonder. Daarna brengen we een bezoek aan één van de vele wijnboeren in de streek. We krijgen een rondleiding en mogen uiteraard ook proeven. Avondmaal en overnachting in ons verblijfshotel in Nîmes.

EXTRA | Montpellier – Balruc-les-Bains – Sète

Vandaag bezoeken we het bruisende Montpellier, een ontroerend boeiende stad, waar geschiedenis en eigentijds op een heel creatieve manier hand in hand gaan. Beeld je middeleeuwse straatjes met pittoreske pleintjes in, stranden vol muziek en eigentijdse architectuur. We starten onze verkenning van Montpellier in de wijk Antigone, waar een voormalig militair terrein werd omgetoverd tot een mekka van moderne kunst, gebaseerd op de oorspronkelijke culturele en architectonische tradities van de Middellandse Zee. Vergaap je aan de “Witte Boom” en het treinstation van Saint-Roch. Maar we hebben uiteraard ook oog voor de historische stadspaleizen, prachtige fonteinen en het Place Royale du Peyrou, dat ter ere van Louis XIV werd aangelegd. En ook een bezoekje aan het Fabre Museum, met een schitterende collectie aan beeldende kunsten, of aan het gloednieuwe MOCO, het centrum voor eigentijdse kunst, behoort tot de mogelijkheden. Na de lunch rijden we naar Balaruc-les-Bains. Als sinds de Oudheid was dit een kuuroord, maar wij focussen op de antieke mediterrane tuin. De tuin, ontworpen volgens de verschillende archetypen uit de Oudheid, is gewijd aan de kennis van de mediterrane plantensoorten en hun toepassingen door middel van 7 originele creaties (waaronder medicijnen, magie, koken en cosmetica). De tuin is niet alleen een oase van contemplatie en rust, de bloemrijke lanen en bosrijke ruimtes maken regelmatig plaats voor schitterende uitzichten. Vervolgens naar het kustplaatsje Sète, één van de mooiste vissers- en handelshavens van de Middellandse Zee. Het “Venetië van de Languedoc” ligt tussen de zee, kanalen en de Etang de Thau. Onze eerste halte wordt de Mont Saint-Clair, waar ons een adembenemend uitzicht over de stad en de zee wacht. Daarna maken we een wandeling langs de handelshaven, de oude haven en de jachthaven. We snuiven ook even de sfeer op in de authentieke visserswijk Pointe Courte. Daarna schepen we in voor een boottocht op de Étang de Thau, met 7500 ha het grootste meer in de Languedoc. Sinds de Oudheid worden er oesters en schelpdieren gekweekt. We brengen een bezoek aan één van de vele oesterkwekerijen. Niet minder dan 2.000 mensen zijn – veelal in familiebedrijven – actief in de oesterkweek. Avondmaal en overnachting in ons verblijfshotel in Nîmes.

EXTRA | Avignon – Villeneuve-lès-Avignon

Na het ontbijt volgen we de kleurrijke Rhônevallei. We starten de dag met een bezoek aan het Kasteel van Beaucaire, een imposante middeleeuwse burcht met een rumoerige geschiedenis. Op vandaag is de burcht deels tot ruïne vervallen, maar alleen al het zicht over de omgeving – met vergezichten tot de moerassen van de Camargue – loont de moeite om de site te bezoeken. Daarna verder tot in Avignon, waar we niet alleen de bekende brug (die vooral bekend werd dankzij het kinderliedje “Sous le Pont d’Avignon”) bezichtigen, maar ook een bezoek brengen aan het 14de-eeuwse pauselijke paleis, een meesterwerkje van de gotiek. Lunch in Avignon. Na de middag brengen we een bezoek aan een opmerkelijke site: het middeleeuwse kartuizerklooster Notre Dame du Val de Bénédiction. De chartreuse, in 1356 gesticht door paus Innocentius VI, groeide ondermeer door de vrijgevigheid van de familie Aubert, snel uit tot één van de rijkste kloosters van het land. Sinds 1973 is de chartreuse een cultureel ontmoetingscentrum, dat nationale faam heeft verworven als creatie- en verblijfplaats voor toneelschrijvers en theatergezelschappen, die werken aan een hedendaags repertoire. Op die manier groeide de chartreuse uit tot een laboratorium voor theaterteksten. Een plaatselijke gids neemt ons mee op verkenning doorheen de historische gebouwen en de moderne invulling ervan. Avondmaal en overnachting in ons verblijfshotel in Nîmes.

EXTRA | Uzès – Alès

Vandaag trekken we naar de “Ville d’Art et d’Histoire” Uzès, het 1ste hertogdom van Frankrijk. Met zijn charmante dorpshuizen, keienstraatjes en het château van de hertogen van Uzès lijkt dit goed bewaarde stadje weggelopen uit de middeleeuwen. De 17de hertog woont nog altijd in het hertogelijk kasteel, dat hij met veel plezier openstelt voor het publiek. Een andere blikvanger is de Tour Fenestrelle, een ronde klokkentoren uit de 12de eeuw. Toch lijken alle straten vroeg of laat uit te komen bij het monumentale plein Place aux Herbes. De plek – met een prachtige fontein in het midden en omringd met middeleeuwse huizen en galerijen met kruisbogen – is zo fotogeniek dat het al meerdere keren diende als filmdecor voor diverse bekende Franse kostuumfilms zoals Cyrano de Bergerac. De streek is ook bekend om het aardewerk en je vindt in de stad dan ook verschillende winkeltjes waar de potten in vele maten en kleuren nog met de hand worden gefabriceerd. Na de lunch rijden we naar de voormalige mijnstad Alès, de toegangspoort tot het Nationaal Park van de Cevennen. De stad kan pronken met tal van bezienswaardigheden, zoals het voormalig bisschoppelijk paleis, de Johannes de Doperkathedraal, de stierenvechtenarena, het 18de-eeuwse stadhuis, het fort van Vauban en de kapel Hermitage, dat op een 290 m hoge belvedère werd gebouwd. Ook de showmijn van Alès, een uniek mijnbouwkunstwerk in Frankrijk, loont de moeite voor wie geïnteresseerd is in het industriële verleden van de mijnwerkersstad. Kortom: het wordt een bijzondere ontdekkingstocht in een toeristisch onontgonnen gebied. Avondmaal en overnachting in ons verblijfshotel in Nîmes.

EXTRA | Baux-de-Provence – Glanum

Vandaag beginnen we de dag met een spectaculaire en verrassende beleving: een bezoek aan de Carrières des Lumières in Baux-de-Provcence. In voormalige steengroeven en kunstmatig gecreëerde grotten krijgen we een schitterend multimediaal spektakel te zien. Het Provençaals dorp Les Baux-de-Provence, hoog op een rots gelegen, behoort tot Les Plus Beaux Villages de France en is nog steeds gelinkt aan de familie Grimaldi, de prinsen van Monaco, die ook markies van Les Baux zijn. De ruïne van wat ooit een machtige burcht was, domineert nog steeds de omgeving, maar vandaag zijn het vooral de pittoreske straatjes en heerlijke authentieke winkeltjes die jaarlijks miljoenen toeristen aantrekken. We gaan lunchen in een plaatselijke brasserie en bezoeken na de middag een olijfboomgaard waar de beroemde olijfolie wordt geproduceerd. De olijfolie van de vallei van Les Baux is een Appellation d’Origine Controlée (AOC). We bezoeken de olieslagerij, maar wandelen met de eigenaar ook tussen de olijfbomen vooraleer we gaan proeven. We eindigen onze dag met een bezoek aan de archeologische site van Glanum net ten zuiden van Saint-Rémy-de-Provence. Dit Gallo-Romeins oppidum in het hart van de bergen van Alpilles, is een ware ontdekkingstocht door de geschiedenis van de Romeinse Oudheid. De aanwezigheid van een “heilige” bron zorgde ervoor dat Glanum – ideaal gelegen op een kruispunt van historische routes – uitgroeiende tot een welvarende Griekse kolonie en later Romeinse stad. Na de verovering van Gallië door Julius Caesar werd Glanum een De Gallo-Romeinse stad werd uiteindelijk vernietigd door de invallende Germanen. Dankzij meer dan 150 jaar opgravingen kunnen we op vandaag weer een stukje van de voormalige glorie bewonderen. Avondmaal en overnachting in ons verblijfshotel in Nîmes.

DAG 4 | Château d’If – Marseille – Brussel

Na het ontbijt laden we de bagage in de autocar en brengen we een bezoek aan het Château d’If, een voormalige gevangenis op het kleinste van de Friouleilandenarchipel. Het eiland is vooral bekend als één van de locaties uit de ‘Graaf van Monte-Christo’, de wereldberoemde roman van Alexandre Dumas. Het fort was origineel bedoeld als verdediging van de haven van Marseille, maar wordt vandaag vooral als museum uitgebaat. Nadat de ferry ons terug aan land heeft gebracht, gaan we nog een laatste keer lunchen op Franse bodem. Daarna rijden we naar de luchthaven van Marseille voor de terugvlucht naar Zaventem.