DAG 1 | Woodstock -  Chipping Norton

Vanuit Vlaanderen rijden we naar Calais voor de overtocht met de ferry (of met Le Shuttle via de Kanaaltunnel) naar Dover (Folkestone). Eenmaal op Britse bodem rijden we via de autosnelwegen naar Woodstock, een pittoresk dorpje in de buurt van Oxford. We houden even halt voor een lunch langs de M25, de grote ring rond Londen.

In Woodstock brengen we een bezoek aan het imposante Blenheim Palace. Alleen al de schitterende landschapstuin maakt een bezoek de moeite waard, maar ook het interieur is adembenemend. De toevallige geboorteplek van Sir Winston Churchill, een ontwerp van de Engelse architect John Vanbrugh, behoort tot de beste voorbeelden van Engelse barok. Het hele domein werd al in 1987 opgenomen op de UNESCO Werelderfgoedlijst.

Avondmaal en overnachting in ons verblijfshotel in de omgeving van Chipping Norton.

DAG 2 | Burford – Bibury – Cheltenham – Winchcombe

Na het heerlijke Engelse ontbijt rijden we naar Burford, vaak de Poort naar de Cotswolds genoemd (vooral door de inwoners van Oxford en omgeving). Het stadje is in feite niets meer dan een brede High Street die vanop het plateau afdaalt naar de rivier Windrush. We houden er kort even halt om de fotografen de eerste kiekjes van de Cotswolds te laten nemen.

Daarna verder naar Bibury, volgens William Morris het mooiste dorp van Engeland. Arlington Row is ongetwijfeld de meest gefotografeerde huizenrij in de Cotswolds.

Voor de lunch rijden we naar Cheltenham, bekend als mekka voor de paardensport, maar ooit een bekend kuuroord. De chique Montpellierwijk getuigt nog steeds van dat glorierijk verleden. We maken een wandeling en voorzien wat vrije tijd in het verkeersvrije centrum met tal van shops.

Na de middag rijden we naar Winchcombe voor een bezoek aan Sudeley Castle and Gardens. Het landhuis is nog steeds in privéhanden, maar een groot deel van het huis is te bezichtigen. In de kapel vind je trouwens het graf van Catherine Parr, de laatste echtgenote van koning Henry VIII. Ook de tuinen zijn een lust voor het oog.

Deze dag kan eventueel nog worden aangevuld met een extra tuinbezoek in de omgeving. Deze prachtige tuinen kunnen wij alvast aanraden:

• Stanway House & Fountain: Het opvallende 16de-eeuwse landhuis kreeg met aangelegde waterpartijen één van de meest interessante barokke tuinen van Engeland om zich heen. In het terrein van meer dan 8 ha groot bevindt zich naast de Libanese ceders en andere uitzonderlijke bomen ook de hoogste zwaartekrachtfontein van de wereld: de waterstraal bereikt een hoogte van meer dan 90 m.

• Pittville Pump Room & Pittville Park: De grandeur van het 19de-eeuwse kuuroord Cheltenham is nog steeds zichtbaar in de Pittville Pump Room, één van de mooiste ‘Regency’-gebouwen in de stad. Joseph Pitt liet immers een volledige “stad in de stad” ontwerpen aan het begin van de 19de eeuw, met de Pump Room als schitterend centrum. Het omliggende landschapspark moest de gasten van gezonde lucht en bewegingsruimte voorzien.

DAG 3 | Broadway – Chipping Campden – Hidcote

Vandaag starten we onze ontdekking van de Cotswolds met een wandeling in Broadway. De naam verklapt in feite al hoe het dorpje eruitziet. We houden eerst even halt aan de Broadway Tower en bezichtigen vervolgens het dorpje zelf. Heel wat kunstenaars gingen ons voor: William Morris, de vader van de Arts & Crafts, John Singer Sargent, Francis D. Millet en J.M. Barrie. Ook meubelontwerper Gordon Russell groeide op in Broadway. Zijn voormalige atelier is nu het Design Museum. De Broadway Tower is het hoogst gelegen ‘castle’ van de Cotswolds: bij mooi weer krijg je een schitterend zicht over 16 Engelse graafschappen en reikt je blik zelfs tot Snowdonia in het noorden van Wales.

Voor de lunch rijden we naar Chipping Campden. De unieke markthal prijkt op zowat alle postkaarten en kalenders van de Cotswolds.

Na de middag werken we onze opgedane calorieën weer af met een bezoek aan de prachtige tuinkamers van Hidcote Manor Gardens. De tuin werd ontworpen door de Amerikaanse tuinier Lawrence Johnston, die één van de typevoorbeelden van de Arts & Crafts-tuinen creëerde. Het creatieve gebruik van buxushagen, haagbeuk, taxus en ook stenen muren introduceerde de zogenaamde tuinkamers in de Engelse tuin.

Deze dag kan eventueel nog worden aangevuld met een extra tuinbezoek in de omgeving. Deze prachtige tuinen kunnen wij alvast aanraden:

• Sezincote Gardens: Deze schitterende landschapstuin, waarin tempels, grotten en watervallen werden gecreëerd, werd aangelegd rondom een uniek herenhuis dat als Indisch paleis werd gebouwd. Het hele domein lijkt geïnspireerd te zijn op de beroemde Taj Mahal, maar de unieke setting in de lieflijke Cotswolds zorgt voor een heel eigen ervaring.

• Kiftsgate Court Gardens: De tuinen zijn het gevolg van de inspanningen van 3 generaties vrouwen vanaf het begin van de 20ste eeuw. De kleurrijke borders, de verschillende tuinkamers en de prachtige lanen zijn typische Arts & Crafts-invloeden, maar naar eigen zeggen beschikt Kiftsgate ook over de grootste rozenplant van Engeland. De tuin is aangelegd op de helling van de cuesta van de Cotswolds en biedt schitterende zichten over de vallei van Eversham.

• Snowshill Manor & Garden: De excentrieke architect-kunstenaar Charles Paget Wade restaureerde in de jaren 1920 het 16de-eeuwse landhuis in Snowshill om er zijn bijzondere collectie onder te brengen. Hij ontwierp samen met zijn vriend Mackay Hugh Baillie Scott de tuinen met typische Arts & Crafts-invloeden.

• Upton Wold Garden: Deze ‘verborgen’ tuin in de omgeving van Moreton-in-Marsh biedt de bezoeker een unieke ontdekking van een prachtig landschap van bos, groenten- en fruitteelt, kruidenborders maar ook schitterende rozen, een idyllische vijver en een labyrint.

EXTRA | Stratford-upon-Avon

Onderweg naar Stratford-upon-Avon houden we even halt bij de Rollright Stones, een opmerkelijke prehistorische steencirkel. Het bizarre is dat je nooit 2 keer hetzelfde getal uitkomt als je het aantal stenen telt.

De gezellige marktstad Stratford-upon-Avon, gelegen aan de rivier Avon en aan de noordelijke rand van de Cotswolds, is uiteraard vooral gekend als geboorteplek van Engelands grootste schrijver ooit: William Shakespeare. We bezoeken het geboortehuis van The Bard en leren in het bijhorende bezoekerscentrum veel over het leven en werk van William Shakespeare. Het gerestaureerde geboortehuis is een perfect voorbeeld van een Elizabethaans handelshuis dat in vakwerk werd opgebouwd. We maken vervolgens ook een wandeling langsheen de belangrijkste gebouwen die met William Shakespeare zijn verbonden: de plek waar hij school liep, de plek waar hij leefde tot aan zijn dood en de kerk waar hij begraven ligt.

Net buiten het stadje kunnen we ook Anne Hathaway’s Cottage bezoeken, het voormalig ouderlijk huis van de echtgenote van William Shakespeare. Hoewel het een cottage wordt genoemd, is het in feite een ruime 15de-eeuwse boerderij omringd door een grote tuin.

Ook interessant:

• Wie van auto’s houdt, moet zeker een bezoekje brengen aan het British Motor Museum in Gaydon. Je vindt er ’s werelds grootste collectie van historische Britse wagens, met meer dan 400 klassiekers uit o.a. de British Motor Industry Heritage Trust en de Jaguar Daimler Heritage Trust. Naast historische wagens zijn er ook moderne sportwagens en enkele ‘bekende’ wagens uit de filmindustrie te zien.

• Duik je graag de geschiedenis in, dan is een bezoekje aan Warwick Castle een must. Naar eigen zeggen is het domein de ultieme historische belevenis in Groot-Brittannië. Het middeleeuwse kasteel werd door Merlin Entertainment, die o.a. ook de Madame Tussauds musea, de Sea Life Centres, Legoland en de vele Dungeons griezelmusea onder haar hoede heeft, opgekocht en uitgewerkt tot een ‘pretpark van geschiedenis’.

EXTRA | Stow-on-the-Wold – Cirencester – Gloucester

We starten de dag in het pittoreske marktstadje Stow-on-the-Wold, het hoogste gelegen stadje in de Cotswolds. Tijdens een korte wandeling ontdekken we waar schrijver C.S. Lewis zijn inspiratie haalde voor de “Chronicles of Narnia” en kunnen we de oudste herberg van Engeland bezichtigen.

Vervolgens rijden we naar Cirencester, ooit een belangrijke Romeinse stad. Het is dan ook niet meer dan logisch dat we een bezoek brengen aan The Roman Museum. We krijgen er een deskundige uitleg van een plaatselijke gids. Indien mogelijk brengen we ook een bezoek aan ‘The Mansion’, zoals de lokale inwoners het landhuis van Bathurst Estate noemen. Deze privéwoning wordt slechts beperkt opengesteld voor bezoekers, wat het bezoek uitermate uniek maakt.

Na de middag rijden we via Stroud en de Golden Valley naar de havenstad Gloucester. Hoewel de stad helemaal niet aan de kust ligt, groeide Gloucester toch uit tot een belangrijke haven, dankzij het estuarium van de Severn en het Gloucester and Sharpness Canal. In de haven bevindt zich de meest landinwaarts gelegen reddingsboot van de Royal National Lifeboat Institution. We wandelen van de dokken naar het stadscentrum en brengen uiteraard een bezoek aan Gloucester Cathedral, één van de meest imposante kathedralen van Engeland. De kloostergang deed dienst als filmset voor Harry Potter…

Deze dag kan eventueel nog worden aangevuld met een extra tuinbezoek in de omgeving. Deze prachtige tuinen kunnen wij alvast aanraden:

• Brockworth Court Gardens: Deze intense, informele tuin strekt zich als een wandtapijt uit naast het historische landhuis, dat in 1535 door Henry VIII en Anne Boleyn werd bezocht. De organische, naturalistische beplantingen gaan naaldloos over in een natuurlijke visvijver met een Monet-brug die naar een rieten Fiji-huis op het eilandje leidt. De historische tiendenschuur uit de 13de eeuw herinnert aan het feit dat dit domein ooit de moestuin van het plaatselijke klooster was.

• Painswick Rococo Garden: Het dorpje Painswick wordt wel eens de ‘Queen of the Cotswolds’ genoemd omwille van het pittoreske karakter van het dorp. Painswick kan ook uitpakken met een historische tuin, waarin ongewone follies, vijvers, poelen en tal van specifieke planten de rococostijl tot leven laten komen. De tuin is wereldberoemd omwille van de prachtige sneeuwklokjes die er in februari en maart te zien zijn.

• Highnam Court Gardens: De tuinen bij Highnam Court omringen verscheidene grote meren en zijn een waar wandelparadijs. Duizenden planten zorgen voor schitterende kleuren doorheen de seizoenen. In de lente krijg je er duizenden narcissen te zien, terwijl de Pulham Roch Garden één van de mooiste rotstuinen in Engeland is. En wat gezegd over de grote rozentuin met meer dan 2000 rozen en een heuse rozentunnel?

EXTRA | Northleach – Tetbury – Malmesbury – Bourton-on-the-Water

Onze eerste halte vandaag wordt Northleach, alweer een pittoresk dorpje in de Cotswolds. Dankzij de uitstekende ligging werd Northleach een welvarend wolstadje in de 15de eeuw. Getuige daarvan is nog steeds de St-Pieter en St-Pauluskerk, die ondanks het feit dat het slechts een parochiekerk is, bekend staat als de Cathedral of the Cotswolds.

Vervolgens rijden we naar Tetbury, waar de 17de-eeuwse Market House en de gotische St Mary’s Church de vergane welvaart tonen. Wij brengen echter een bezoek aan Highgrove, de private residentie van koning Charles III en koningin Camilla. Uiteraard mogen wij niet binnen in het huis, maar we kunnen er wel de tuinen bezichtigen. In de zowat 40 jaar dat Charles III er verblijft, heeft de koning er zijn artistieke kijk en gevoel voor duurzaamheid in geslepen. Op vandaag zijn de tuinen een lust voor het oog en een oase van rust.

Voor de lunch rijden we naar Malmesbury. De levendige marktstad aan de rivier Avon kan uitpakken met een rijke geschiedenis, ondermeer dankzij de 12de-eeuwse Malmesbury Abbey. Wij brengen er na de lunch een bezoek aan het Athelstan Museum, waar we in de vroegste geschiedenis van Engeland kunnen duiken. Het museum werd genoemd naar de kleinzoon van koning Alfred de Grote. Athelstan was de koning die Engeland verenigde door de Angelen (Mercia) en de Saksen (Wessex) te verenigen onder zijn gezag. En uiteraard bezichtigen we ook de imposante abdijkerk.

Op de terugweg naar ons verblijfshotel houden we nog even halt in het pittoreske Bourton-on-the-Water, dat het Venetië van de Cotswolds wordt genoemd. Overdag is het er vrij druk met toeristen, maar in de late namiddag zijn heel wat toeristen meestal alweer vertrokken. Ideaal om dan even door de straatjes van het dorp te kuieren.

Deze dag kan eventueel nog worden aangevuld met een extra tuinbezoek in de omgeving. Deze prachtige tuinen kunnen wij alvast aanraden:

• Abbey House Gardens: De tuinen op het voormalige domein van Malmesbury Abbey werden in 2021 opgekocht door de Texaanse ondernemers Kim en Whit Hanks, die de schitterende aangelegde tuinen van de beroemde “Naked Gardeners” Ian en Barbara Pollard niet verloren wilden zien gaan. Freya Langford, bekend van BBC TV Gardeners’ World, leidt het nieuwe tuinontwerp en er zijn plannen om het 15de-eeuwse landhuis tot hotel om te bouwen.

• Birdland: Misschien een ietwat uitzondering op de klassieke landschapsparken, maar daarom niet minder de moeite. Birdland werd in 1957 opgericht door Len Hill, een bouwvakker met een passie voor vogels. Op vandaag kan je er meer dan 130 vogelsoorten bewonderen, waaronder tal van exotische vogels zoals flamingo’s, papegaaien en pelikanen. Maar ook pinguïns, ooievaars en kraanvogels leven er.

EXTRA | Wallingford

Vandaag treden we in het spoor van DCI Barnaby die de moorden in Midsomer oplost. Maar voor we naar de woonplaats van de Engelse detective rijden, brengen we eerst een bezoek aan een ander Brits icoon: de Aston Martin. Je krijgt in de Aston Martin Heritage Trust een unieke collectie te zien, van de A3, de oudste Aston Martin ter wereld, tot de Ulster, Nimrod en de DB7 V12 Zagato. Wegens plaatsgebrek kunnen ze niet alle modellen op ware grootte tonen, maar alle modellen zijn wel vertegenwoordigd als miniatuurversie.

Na de middag wandelen we door het gezellige Wallingford, dat als Causton dienst doet in de tv-reeks Midsomer Murders. Het stadje zelf is doordrenkt van geschiedenis en pittoresk gelegen aan de rivier Theems. Schrijfster Agatha Christie woonde meer dan 40 jaar in de buitenwijken van Wallingford en dus zijn er in de stad ook heel wat links naar haar te vinden. In het museum van Wallingford kunnen we de expositie “At Home with the Queen of Crime” bezichtigen. Dame Agatha Christie ligt trouwens ook begraven op het kerkhof van St Mary’s Church. Van Wallingford Castle, ooit één van de machtigste burchten van Engeland, blijft vandaag niet al te veel meer over, maar het is wel nog steeds heerlijk wandelen in de tuinen en de pittoreske ruïne.

De dag kan eventueel nog worden aangevuld met een extra tuinbezoek of landhuis in de omgeving. Deze plaatsen kunnen we alvast aanbevelen:

• Nuffield Place: het landhuis van Sir William Morris, de industrieel die nabij Oxford de Morris Motor Company oprichtte. Ondanks dat de industrieel in de adelstand werd opgenomen als Lord Nuffield, bleven hij en zijn vrouw Elizabeth met de voetjes op de grond en hielden ze er een sobere levensstijl op na. De tuin werd geïnspireerd op de Arts & Crafts-beweging en geeft de bezoeker een uniek gevoel.

• Greys Court: Aan de voet van de Chiltern Hills ligt een prachtig landhuis uit de Tudorperiode. Op vandaag is het eigendom van de National Trust, maar de geschiedenis van de plek gaat terug op de Normandische ridder Anchetil de Greye, de voorouder van de bekende familie Grey. Vooral de tuinen, met o.a. een rozentuin, versierde groententuin en een doolhof, zijn de moeite waard.

EXTRA | Thame - Waddesdon Manor

Na het ontbijt rijden we naar Thame, dat je misschien kent uit de populaire tv-reeks Midsomer Murders. Het handelsstadje – met een charter van meer dan 800 jaar oud – nestelt zich aan de voet van de Chiltern Hills en biedt de bezoeker heel wat bezienswaardigheden: tal van middeleeuwse gebouwen prijken naast Georgiaanse en Victoriaanse architectuur. De iconische High Street, in de vorm van een schip, is één van de geliefde filmlocaties van Midsomer Murders. Onze reisleider neemt ons mee op stap doorheen het historische marktstadje en toont ons de belangrijkste bezienswaardigheden. We houden ook even halt op het kerkhof waar we het graf van Robin Gibb, bekend van de populaire muziekband Bee Gees, kunnen bezichtigen.

Voor de lunch rijden we naar Waddesdon Manor, een impressionant landhuis in Franse renaissancestijl. Het werd gebouwd in de jaren 1870 door baron Ferdinand de Rothschild om er zijn vele kunstwerken in onder te brengen en er de modewereld te entertainen. Niet alleen het landhuis zelf is een bezoekje waard, ook de tuinen lonen de moeite. Onder meer de iconische Victoriaanse parterre met kleurrijke seizoensbloemen, een in rococo versierde volière met zeldzame vogels en 3D beeldhouwwerken zijn typische voorbeelden van hoe Rothschild de tuinen beïnvloedde. We krijgen er bij aankomst eerst een heerlijke lunch voorgeschoteld en gaan vervolgens op verkenning in en rondom het landhuis.

DAG 4 | Oxford – Vlaanderen

Na het ontbijt laden we onze bagage in en rijden we huiswaarts. Maar we gaan niet naar huis zonder een bezoek aan de oudste universiteitsstad van het Verenigd Koninkrijk: Oxford. We maken een uitgebreide wandeling doorheen de stad van Inspector Morse en bezoeken één van de meest opmerkelijke colleges van de universiteit: Christ Church College. De kapel van dit unieke college is meteen ook de kathedraal van Oxford. En de eetzaal zorgde voor de inspiratie voor de verfilming van Harry Potter. Net voor de middag brengen we ook een bezoek aan The Bodleian Library, de officiële bibliotheek van de stad, een pareltje qua architectuur (of eventueel een andere bezienswaardigheid in Oxford, zoals Oxford Castle). Lunch in Oxford.

Na de lunch rijden we naar Dover (of Folkestone) voor de overtocht naar Calais. Facultatief avondmaal aan boord van de ferry of in de terminal van Eurotunnel. Vanuit Calais rijden we via de autosnelwegen terug naar Vlaanderen.