DAG 1 | Brussel – Sofia

Vanuit Brussels International Airport (Zaventem) vliegen we naar Sofia, de hoofdstad van Bulgarije. Er zijn geen rechtstreekse vluchten mogelijk, er dient via München of Wenen gevlogen te worden. Bij aankomst in Sofia brengt onze plaatselijke autocar ons naar het centrum van de Bulgaarse hoofdstad. We gaan eerst lunchen en maken daarna een wandeling in het historisch centrum van de stad. We lopen even binnen in de neobyzantijnse Alexander Nevsky-kathedraal, gebouwd in 1882-1912 en gewijd aan de Russische slachtoffers van de Russo-Turkse Oorlog van 1877-1878. De kathedraal werd genoemd naar de 13de-eeuwse Russische heilige Alexander Nevsky, wiens relikwieën in de kathedraal worden bewaard. We wandelen ook voorbij aan het oudste gebouw van Sofia, ooit deel uitmakend van 4de-eeuwse Romeinse thermen, het presidentieel paleis en het prestigieuze Ivan Vazov Nationaal Theater. Avondmaal en overnachting in ons hotel in Sofia.

DAG 2 | Sofia

Sofia, sinds 1878 de hoofdstad van Bulgarije, is een stad van neobyzantijnse kathedralen en monumentale communistische architectuur, maar ook heel veel groene ruimte, voormalige Ottomaanse moskeeën en interessante musea. Na het ontbijt neemt onze reisleider ons mee op een uitgebreide sightseeing van de stad. We verkennen de stad eerst met de autocar en houden eventjes halt aan de Boyanakerk, één van de weinige christelijke middeleeuwse monumenten in Bulgarije. De orthodoxe kerk werd in 3 fases gebouwd: het oudste gedeelte verrees in de 10de eeuw, maar in zowel de 13de als de 19de eeuw werden delen aan de kerk toegevoegd. De kerk werd opgenomen op de UNESCO Werelderfgoedlijst omwille van de prachtige muurschilderingen uit 1259, waarop meer dan 240 Bijbelse en historische figuren afgebeeld zijn. We rijden o.a. ook langs het Nationaal Historisch Museum. Het grootste museum van Bulgarije bevindt in de voormalige residentie van Todor Zhivkov, communistisch leider van Bulgarije van 1956 tot 1989. Het decor is zowel symbolisch als visueel opvallend. De collecties van het museum zijn gigantisch: slechts 10% van de meer dan 650.000 objecten kan in één keer worden tentoongesteld. We brengen geen bezoek aan het museum, maar zetten onze weg verder naar het stadscentrum. De autocar zet ons af nabij de kathedraal. Lunchen doen we in een gezellig restaurant in het historische centrum. Na de middag brengen we een bezoek aan het Nationaal Archeologisch Museum, dat zich onder de koepels van de oudste en grootste moskee van het Ottomaanse Sofia bevindt. Het gebouw dateert uit de 15de eeuw. Sinds 1905 is het Nationaal Archeologisch Museum in de voormalige moskee gehuisvest. Je krijgt er een uitgebreid overzicht van de Bulgaarse geschiedenis, met ruime aandacht voor de Klassieke Oudheid waarin Thracië een heel belangrijke rol speelde. Daarna wandelen we tot aan de Centrale Markthal, met 3200 m² de grootste overdekte markt van Sofia. De markt ligt in het historische hart van de stad, tegenover de Banya Bashi Moskee. Het gebouw is een ontwerp van Naum Torbov en combineert elementen van Byzantijnse, renaissancistische en barokke architectuur. We vinden er trouwens ook Romeinse restanten die archeologisch werden opgegraven. Tot slot voorzien we wat vrije tijd om door de Vitoshaboulevard te kuieren. De 2,7 km lange winkelstraat biedt trouwens altijd een mooi zicht op de berg Vitosha. Avondmaal en overnachting in Sofia.

EXTRA | Rila – Sofia

Vandaag focussen we op één van de absolute hoogtepunten van Bulgarije: het Rila-klooster. Dit UNESCO Werelderfgoed ligt hoog in het Rilagebergte, op circa 120 km van de Bulgaarse hoofdstad. Het klooster werd in de 9de eeuw gesticht door Ivan Rilski en groeide uit tot de schatkamer van Bulgarije. Tijdens de Ottomaanse overheersing (15de – 19de eeuw) werd Rila het centrum van spiritueel, cultureel en literair zelfbehoud en bleef het de bakermat voor de Bulgaarse identiteit. Na de middag brengen we een bezoek aan de rand van de Bulgaarse hoofdstad. Onze eerste halte wordt het Nationaal Historisch Museum. Het grootste museum van Bulgarije bevindt zich in de voormalige residentie van Todor Zhivkov, communistisch leider van Bulgarije van 1956 tot 1989. Het decor is zowel symbolisch als visueel opvallend. De collecties van het museum zijn gigantisch: slechts 10% van de meer dan 650.000 objecten kan in één keer worden tentoongesteld. Daarna verder naar de Boyanakerk, één van de weinige christelijke middeleeuwse monumenten in Bulgarije. De orthodoxe kerk werd in 3 fases gebouwd: het oudste gedeelte verrees in de 10de eeuw, maar in zowel de 13de als de 19de eeuw werden delen aan de kerk toegevoegd. De kerk werd opgenomen op de UNESCO Werelderfgoedlijst omwille van de prachtige muurschilderingen uit 1259, waarop meer dan 240 Bijbelse en historische figuren afgebeeld zijn. Avondmaal en overnachting in Sofia.

DAG 3 | Glozhene – Veliko Tarnovo – Shumen

We verlaten de Bulgaarse hoofdstad en rijden naar Glozhene voor een bezoek aan één van de historische kloosters. Het Oosters-orthodoxe mannenklooster van Glozhene werd in 1224 gebouwd door knjaz (prins) Georgi Glohz die het icoon van St-Joris met zich meebracht. Het icoon verdween meerdere keren en werd telkens weer op dezelfde berg teruggevonden. Uiteindelijk verplaatste men het klooster naar de top van de berg. Beide kloosters bleven een tijdlang naast mekaar bestaan en waren verbonden met een tunnel, die vaak door verzetsheld Vasil Levski werd gebruikt. Nadat we het klooster hebben bezocht, rijden we naar Veliko Tarnovo voor de lunch. De voormalige hoofdstad van het Tweede Bulgaarse rijk wordt de “Stad der Tsaren” genoemd, o.a. omdat de paleizen van de voormalige Bulgaarse keizers zich op de heuvel Tsarevets bevinden. Een bezoek aan deze indrukwekkende locatie mag dan ook niet ontbreken. Wist je trouwens dat de onafhankelijkheid van Bulgarije in 1908 door Ferdinand I van Bulgarije uitgeroepen werd in Veliko Tarnovo? Avondmaal en overnachting in Shumen.

DAG 4 | Shumen – Pliska – Madara

Na het ontbijt maken we ons op voor een reis door de Bulgaarse geschiedenis. We lopen vandaag bijna letterlijk in de voetsporen van de Bulgaarse heersers en komen oog in oog te staan met hun macht en glorie. Onze eerste halte wordt één van de grootste monumenten van Bulgarije kunnen bewonderen: het Monument van de Stichters van Bulgarije. Het monument dat hoog op de heuvel de hele omgeving domineert, werd geplaatst n.a.v. het 1300-jarig bestaan van Bulgarije. In de onmiddellijke nabijheid brengen we ook een bezoek aan het Shumen Fort, een oorspronkelijk versterkte nederzetting van de Thraciërs (van de 5de tot en met 2de eeuw voor Christus), een dominante burcht in de Romeinse periode en een dominante vesting in de eeuwen daarna. Hoewel de vesting door Ali Pasha en zijn Ottomaanse troepen werd veroverd in 1388, zou de vesting pas in de as worden gelegd in 1444, toen kruisvaarders o.l.v. Vladislav III Jagelo de Ottomanen versloegen. Vandaag blijven indrukwekkende ruïnes over. Na de middag rijden we naar Pliska, van de 7de t.e.m. 9de eeuw de allereerste hoofdstad van Bulgarije. Meer dan 1300 jaar geleden werd het Bulgaarse rijk hier gesticht, wat in de overblijfselen van de burcht en het bijhorende museum nog duidelijk te zien is. Daarna rijden we naar Madara, waar we een bijzonder archeologisch monument kunnen bezichtigen: de Ruiter van Madara. Dit is ongetwijfeld één van de meest mysterieuze objecten die op de UNESCO Werelderfgoedlijst prijken. Het monument is een rotsreliëf van een ridder, die een leeuw overmeestert. Gezien het in de rots uitgehouwen reliëf – op een hoogte van 23 m hoog! – uit de 8ste eeuw stamt, vermoedt men dat het de Bulgaarse overwinning op het Byzantijnse imperium voorstelt. Avondmaal en overnachting in Shumen.

EXTRA | Ruse

Ruse is één van de rijkste steden van Bulgarije en is ook van de weinige kosmopolitische steden in het land, waar de verschillende invloeden duidelijk merkbaar zijn in het straatbeeld. Van oudsher is de stad ook meer verbonden geweest met Midden-Europa dan de rest van Bulgarije. De grootste haven langs de Donau heeft prachtige architectuur, wat haar de bijnaam “klein Wenen” opleverde. Onze reisleider neemt ons mee langsheen de mooiste gebouwen van de stad tot aan het Bevrijdingsplein (Ploshtad Svoboda), waar zich het Bevrijdingsmonument bevindt, alsook het theater en het Pantheon van de Helden van de Nationale Wedergeboorte. We brengen ook een bezoek aan de Sexaginta Prista, de haven van de 60 schepen. De ruïnes, met onder meer resten van graftombes en delen van vestingwerken, dateren van de tijd van keizer Vespasianus, maar ook de 19de-eeuwse haven ligt in de directe buurt. Avondmaal en overnachting in Shumen.

DAG 5 | Varna – Nessebar – Burgas

We verlaten Shumen en rijden naar de moderne en bruisende stad Varna. Toch is ook hier de geschiedenis nooit ver weg. Onze reisleider laat ons de mooiste plekjes van de stad zien. We brengen een bezoek aan de Maria Hemelvaartkathedraal, de 2de grootste kerk van Bulgarije, het archeologisch museum en de overblijfselen van de indrukwekkende Romeinse thermen. We wandelen ook even door het aangename stadspark. Na de lunch rijden we naar Nessebar, één van de hoogtepunten van de reis. Oud-Nessebar, één van de oudste steden van Europa en één van de 7 Bulgaarse culturele monumenten op de UNESCO Werelderfgoedlijst, is gelegen op een prachtig, rotsachtig schiereilandje, volledig omringd door de zee. Enkel een korte, smalle natuurlijke dijk verbindt Nessebar met het vasteland. De oude stad is een waar openluchtmuseum en door de relatief kleine oppervlakte wandel je van het ene monument naar het andere. Daarna rijden we verder naar Bourgas, een belangrijke havenstad aan de Zwarte Zee. Tijdens de communistische periode was Bourgas vooral een industriestad (met o.a. een oliepijpleiding naar Sofia), maar vandaag zet de stad ook in op toerisme. Avondmaal en overnachting in Burgas.

EXTRA | Burgas

De geschiedenis van Burgas begint met enkele vissers die zich langs de meren vestigden in de 3de eeuw voor Christus. De komst van de Romeinen zorgde voor de aanleg van een haven, waardoor Burgas kon uitgroeien tot een belangrijke handelsstad. Onze reisleider neemt ons mee op verkenning door het historische hart van Burgas. We brengen een bezoek aan het Archeologisch Museum van Burgas, één van de meest interessante plekken om de geschiedenis van de stad te ontdekken. Ook het Historisch Museum loont de moeite. We brengen vervolgens een bezoek aan de kathedraal van de Onbevlekte Ontvangenis, dat op vandaag echt wel het centrum van de stad is. Na de middag brengen we een bezoek aan één van de populairste attracties van de stad: het Zeeaquarium. Je krijgt er een uitgebreide collectie aan zeedieren en vissen uit de regio te zien en je maakt er kennis met de toch wel typische onderwaterwereld van de Zwarte Zee. We voorzien ook nog wat vrije tijd om te genieten van het strand van Burgas, waar je tal van faciliteiten vindt om te genieten van zon en zee. Wie liever niet gaat zonnebaden op het strand, kan een ontspannende wandeling maken in het stedelijk park. Ook vissen en een boottocht op het meer behoort er tot de mogelijkheden. Avondmaal en overnachting in Burgas.

EXTRA | Ravadinovo – Sozopol

Vandaag wordt een rustig dagje genieten. We brengen voor de middag een bezoek aan het sprookjeskasteel van Ravadinovo. Architect van dit kasteel, dat pas in 1996 werd gebouwd, is voormalig atleet Georgi Kostadinov Tumpalov. Hij bouwde eigenhandig, met hulp van familie en buren, het architecturaal meesterwerkje. En ook de omliggende tuinen ontsproten aan zijn brein. Een bezoek aan Ravadino is je even een prins(es) wanen… Voor de lunch trekken we naar Sozopol, een historische badplaats en één van de belangrijkste toeristische kustplaatsen van Bulgarije. De stad is verdeeld in een oude binnenstad, bekend om zijn romantische sfeer dankzij de smalle straatjes en de historische huizen, en een modern gedeelte, vol restaurants en hotels. Na de lunch gaan we aan boord van een jacht voor een boottocht op de Zwarte Zee. De kapitein neemt ons mee naar de monding van de rivier Ropotamo. Dit gebied verbergt een rijke fauna en flora. Het strand is er onaangeroerd en prachtig, een echt stukje paradijs dat niet toegankelijk is voor toeristen. Avondmaal en overnachting in Burgas.

DAG 6 | Kazanlak – Shipkapas – Gabrovo - Plovdiv

Na een vroeg ontbijt laden we onze bagage in en verlaten we het Zwarte Zeegebied. We rijden opnieuw het Bulgaarse binnenland in om te focussen op de Thraciërs, één van de oudste cultuurbeschavingen van Europa. De Thraciërs vestigden zich wellicht al in de 6de eeuw BC in Europa, maar pas vanaf de 5de eeuw hebben we ook schriftelijke bronnen over deze bijzonder hoogontwikkelde samenleving. Ook onder Hellenistisch en Romeins bewind bleef Thracië een belangrijke regio. Dichter-zanger Orpheus, de god Dionysos en slavenleider Spartacus waren uit de regio afkomstig. Door de vele sites in de omgeving van Kazanlak werd het gebied bekend als het Dal van de Thracische koningen. Er zijn dan ook tal van grafheuvels te vinden. In Kazanlak brengen wij een bezoek aan de replica van de indrukwekkende graftombe van Kazanlak, die werd opgenomen op de UNESCO Werelderfgoedlijst. Bijzonder goed bewaarde fresco’s werpen een licht op de Thracische rituele en gebruiken. Daarna rijden we naar de Shipkapas, die voor de Bulgaren van historisch belang is omwille van de belangrijkste veldslag in de opstand tegen de Ottomanen. Heel wat Russische en Bulgaarse soldaten lieten het leven in de verdediging van de bergpas. Een indrukwekkend monument herinnert aan de heroïsche weerstand. Lunch ter plaatse. Na het middagmaal rijden we naar het etnografisch openluchtmuseum ETAR, dat net ten zuiden van Gabrovo ligt. In een 7 ha groot domein worden de Bulgaarse gewoonten en tradities, typische ambachten, architectuur en dagdagelijkse leven tijdens de Bulgaarse Nationale Herleving (1762 – 1878) uitgelegd. Het is zonder meer een reis terug in de tijd. Daarna rijden we naar Plovdiv, de 2degrootste stad van Bulgarije. Avondmaal en overnachting in Plovdiv.

EXTRA | Panagyurishte – Koprivshtitsa – Kaloyanovo

We starten de dag met een bezoek aan het Museum van Panagyurishte, één van de grootste musea van Bulgarije waar de voorouderlijke herinnering bewaard is gebleven. De unieke collectie, met o.a. de Gouden Schat en het Huis van Dudek, is een bezoek meer dan waard. Vervolgens rijden we naar het meest kleurrijke bergstadje van Bulgarije: Koprivshtitsa. Het stadje bevindt zich in het hart van het Sredna Goragebergte op 950 m boven de zeespiegel en is daarmee één van de hoogst gelegen plaatsen in Bulgarije. Het stadje speelde ook een heel belangrijke rol in de onafhankelijkheidsstrijd van Bulgarije: in april 1876 werd hier het 1ste schot gelost in de opstand tegen de Ottomanen. Na de middag brengen we een bezoek aan Lavender World, een biologisch landbouwbedrijf dat zich sinds 2018 specialiseert in lavendel en de productie van lavendelolie. Bulgarije is één van de grootste exporteurs van lavendelolie wereldwijd; de Bulgaarse lavendelolie kan dan ook uitpakken met een langdurig delicaat aroma. Avondmaal en overnachting in Plovdiv.

DAG 7 | Plovdiv – Sofia – Brussel

Na het ontbijt laden we onze bagage in en verkennen we Plovdiv. De stad is een perfecte samenvatting van de Bulgaarse (en bij uitbreiding zelfs Europese) geschiedenis. Niet voor niets werd Plovdiv in 2019 tot Culturele Hoofdstad van Europa verkozen. Onze reisleider neemt ons mee op stadswandeling doorheen de oude stad, waar het stadsmotto “Antiek & Eeuwig” heel toepasselijk is. Zo wandelen we langsheen het antieke amfitheater, de kerk van Constantijn en Elena, het etnografisch museum en tal van fraaie koopmanshuizen uit de Bulgaarse Renaissance. Na de lunch rijden we naar de luchthaven van Sofia voor de terugvlucht naar Brussel.