JOUR 1 | Woodstock - Chipping Norton

Depuis les Flandres, nous rejoignons Calais en autocar pour la traversée en ferry (ou par la navette Le Shuttle via le tunnel sous la Manche) jusqu'à Douvres (Folkestone). Une fois en Grande-Bretagne, nous empruntons l'autoroute jusqu'à Woodstock, un village pittoresque près d'Oxford. Nous déjeunons sur la M25, le périphérique londonien.

À Woodstock, nous visitons l'imposant palais de Blenheim. Ses magnifiques jardins paysagers valent à eux seuls le détour, mais l'intérieur est également époustouflant. Ce lieu de naissance de Sir Winston Churchill, conçu par l'architecte anglais John Vanbrugh, compte parmi les plus beaux exemples du baroque anglais. L'ensemble du domaine est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1987.

Dîner et nuit à notre hôtel près de Chipping Norton.

JOUR 2 | Burford – Bibury – Cheltenham – Winchcombe

Après un délicieux petit-déjeuner anglais, départ pour Burford, souvent considérée comme la porte d'entrée des Cotswolds (notamment par les habitants d'Oxford et des environs). La ville se compose essentiellement d'une large rue principale qui descend du plateau jusqu'à la rivière Windrush. Nous ferons un bref arrêt pour permettre aux photographes d'immortaliser nos premiers instants dans les Cotswolds.

Nous poursuivrons ensuite notre route vers Bibury, considéré par William Morris comme le plus beau village d'Angleterre. Arlington Row est sans conteste la rangée de maisons la plus photographiée des Cotswolds.

Pour le déjeuner, direction Cheltenham, centre équestre renommé et ancienne ville thermale prestigieuse. L'élégant quartier de Montpellier témoigne encore de ce passé glorieux. Nous flânerons dans le centre-ville piétonnier et profiterons d'un après-midi de shopping relaxant.

L'après-midi, nous rejoindrons Winchcombe pour visiter le château de Sudeley et ses jardins. Le manoir est toujours une propriété privée, mais une grande partie est ouverte au public. Dans la chapelle, vous trouverez le tombeau de Catherine Parr, la dernière épouse du roi Henri VIII. Les jardins sont également absolument enchanteurs.

Vous pouvez prolonger votre visite en découvrant un autre jardin des environs. Nous vous recommandons vivement les suivants :

• Stanway House et sa fontaine : Ce remarquable manoir du XVIe siècle, avec ses jeux d’eau paysagers, possède l’un des plus beaux jardins baroques d’Angleterre. Sur ce domaine de 8 hectares, niché parmi des cèdres du Liban et d’autres arbres remarquables, vous découvrirez la plus haute fontaine à gravité du monde, dont le jet d’eau atteint une hauteur de plus de 90 mètres.

• Pittville Pump Room et Pittville Park : La grandeur de la ville thermale de Cheltenham au XIXe siècle est encore palpable dans le Pittville Pump Room, l’un des plus beaux édifices de style Régence de la ville. Au début du XIXe siècle, Joseph Pitt commanda la conception d'une véritable « ville dans la ville », dont la Pump Room constituait la pièce maîtresse. Le parc paysager environnant fut conçu pour offrir aux visiteurs un bol d'air frais et un vaste espace propice à la promenade.

JOUR 3 | Broadway – Chipping Campden – Hidcote

Aujourd'hui, nous débutons notre découverte des Cotswolds par une promenade à Broadway. Son nom même évoque le charme du village. Nous ferons d'abord une halte à la tour de Broadway, puis nous explorerons le village. De nombreux artistes nous ont précédés : William Morris, le père du mouvement Arts & Crafts, John Singer Sargent, Francis D. Millet et J.M. Barrie. Le créateur de mobilier Gordon Russell a également grandi à Broadway. Son ancien atelier abrite aujourd'hui le Design Museum. La tour de Broadway est le plus haut château des Cotswolds : par beau temps, elle offre une vue imprenable sur 16 comtés anglais, s'étendant même jusqu'à Snowdonia, au nord du Pays de Galles.

Pour le déjeuner, nous rejoindrons Chipping Campden en voiture. Son marché couvert unique figure sur presque toutes les cartes postales et tous les calendriers des Cotswolds. L'après-midi, nous éliminerons les calories en visitant les magnifiques jardins du manoir d'Hidcote. Le jardin a été conçu par le jardinier américain Lawrence Johnston, qui a créé l'un des jardins Arts & Crafts par excellence. L'utilisation ingénieuse des haies de buis, des charmes, des ifs et des murs de pierre a introduit le concept de « jardins thématiques » dans les jardins anglais.

Cette journée peut être prolongée par la visite d'autres jardins dans les environs. Nous vous recommandons vivement les jardins suivants :

• Jardins de Sezincote : Ce magnifique jardin paysager, agrémenté de temples, de grottes et de cascades, a été aménagé autour d'un manoir unique, construit sur le modèle d'un palais indien. L'ensemble du domaine semble s'inspirer du célèbre Taj Mahal, mais le cadre exceptionnel des charmants Cotswolds offre une expérience véritablement unique.

• Jardins de la Cour de Kiftsgate : Ces jardins sont le fruit du travail de trois générations de femmes depuis le début du XXe siècle. Les bordures colorées, les différents jardins thématiques et les belles allées sont typiques du mouvement Arts & Crafts, mais Kiftsgate se targue également d'abriter la plus grande roseraie d'Angleterre. Le jardin est aménagé sur les pentes de la cuesta des Cotswolds et offre une vue imprenable sur la vallée d'Eversham.

• Manoir et jardins de Snowshill : L'architecte et artiste excentrique Charles Paget Wade a restauré le manoir de Snowshill, datant du XVIe siècle, dans les années 1920 afin d'y abriter sa remarquable collection. Avec son ami Mackay Hugh Baillie Scott, il a conçu les jardins dans le style Arts & Crafts.

• Jardin d'Upton Wold : Ce jardin « caché », situé près de Moreton-in-Marsh, offre aux visiteurs la découverte d'un magnifique paysage composé de bois, de potagers et de massifs de vivaces, ainsi que de superbes roses, d'un étang idyllique et d'un labyrinthe.

EXTRA | Stratford-upon-Avon

En route pour Stratford-upon-Avon, nous ferons une halte aux pierres de Rollright, un remarquable cercle de pierres préhistorique. Le plus étonnant est que leur nombre ne se compte jamais deux fois.

La charmante ville de Stratford-upon-Avon, située sur les rives de l'Avon, à la lisière nord des Cotswolds, est bien sûr surtout connue comme le berceau du plus grand écrivain anglais de tous les temps : William Shakespeare. Nous visiterons sa maison natale et découvrirons la vie et l'œuvre de William Shakespeare au centre d'accueil des visiteurs attenant. La maison natale restaurée est un parfait exemple de maison de marchand à colombages de l'époque élisabéthaine. Nous flânerons ensuite devant les bâtiments les plus importants liés à William Shakespeare : son école, sa maison où il a vécu jusqu'à sa mort et l'église où il repose.

Juste à la sortie de la ville, nous pourrons également visiter le cottage d'Anne Hathaway, l'ancienne maison d'enfance de l'épouse de William Shakespeare. Bien qu'on l'appelle cottage, il s'agit en réalité d'une spacieuse ferme du XVe siècle entourée d'un grand jardin.

À voir également :

• Les passionnés d'automobile ne manqueront pas de visiter le British Motor Museum de Gaydon. Il abrite la plus grande collection au monde de voitures britanniques historiques, avec plus de 400 modèles classiques provenant d'organismes tels que le British Motor Industry Heritage Trust et le Jaguar Daimler Heritage Trust. Outre des véhicules historiques, on peut également y admirer des voitures de sport modernes et quelques voitures de cinéma célèbres.

• Si l'histoire vous passionne, une visite du château de Warwick s'impose. Le domaine se présente comme l'expérience historique ultime en Grande-Bretagne. Merlin Entertainments, qui gère également les musées Madame Tussauds, les aquariums Sea Life, Legoland et les nombreux musées de l'horreur Dungeons, a acquis le château médiéval et l'a transformé en un parc à thème historique.

EXTRA | Stow-on-the-Wold – Cirencester – Gloucester

Nous commençons la journée dans la pittoresque ville de Stow-on-the-Wold, la plus haute des Cotswolds. Au cours d'une courte promenade, nous découvrirons les lieux qui ont inspiré C.S. Lewis pour les « Chroniques de Narnia » et visiterons la plus ancienne auberge d'Angleterre.

Nous rejoindrons ensuite Cirencester, ancienne ville romaine importante. La visite du Musée romain s'impose. Un guide local nous fera part de ses commentaires. Si possible, nous visiterons également « The Mansion », le nom donné par les habitants au domaine de Bathurst. Cette résidence privée n'est ouverte aux visiteurs que de façon ponctuelle, ce qui en fait une expérience unique.

L'après-midi, nous rejoindrons Gloucester, ville portuaire, en passant par Stroud et la Golden Valley. Bien que située hors de la côte, Gloucester est devenue un port majeur grâce à l'estuaire de la Severn et au canal de Gloucester et Sharpness. Le port abrite le canot de sauvetage fluvial de la Royal National Lifeboat Institution. Nous marcherons des quais jusqu'au centre-ville et visiterons, bien sûr, la cathédrale de Gloucester, l'une des plus impressionnantes d'Angleterre. Son cloître a servi de décor pour un film d'Harry Potter.

Cette journée peut être complétée par la visite d'un jardin dans les environs. Nous vous recommandons vivement ces magnifiques jardins :

• Jardins de Brockworth Court : Ce jardin dense et informel s'étend comme une tapisserie le long du manoir historique, où séjournèrent Henri VIII et Anne Boleyn en 1535. Les plantations organiques et naturalistes se fondent harmonieusement dans un étang naturel, avec un pont de style Monet menant à une maison fidjienne au toit de chaume sur l'île. La grange dîmière historique du XIIIe siècle témoigne que ce domaine était autrefois le potager du monastère local.

• Jardin rococo de Painswick : Le village de Painswick est parfois surnommé la « Reine des Cotswolds » en raison de son caractère pittoresque. Painswick possède également un jardin historique où des fabriques originales, des étangs, des bassins et une multitude de plantes remarquables font revivre le style rococo. Ce jardin est mondialement connu pour ses magnifiques perce-neige, qui fleurissent en février et mars.

• Jardins de Highnam Court : Les jardins de Highnam Court entourent plusieurs grands lacs et constituent un véritable paradis pour les promeneurs. Des milliers de plantes offrent un spectacle de couleurs éblouissantes au fil des saisons. Au printemps, vous pourrez admirer des milliers de jonquilles, tandis que le jardin de Pulham Roch est l’un des plus beaux jardins de rocaille d’Angleterre. Sans oublier la vaste roseraie qui compte plus de 2 000 rosiers et une véritable tunnel à roses!

EXTRA | Northleach – Tetbury – Malmesbury – Bourton-on-the-Water

Notre première étape aujourd'hui est Northleach, un autre village pittoresque des Cotswolds. Grâce à sa situation privilégiée, Northleach devint une ville lainière prospère au XVe siècle. L'église Saint-Pierre-et-Saint-Paul, qui, bien qu'étant une simple église paroissiale, est toujours surnommée la « cathédrale des Cotswolds », en témoigne encore.

Ensuite, nous nous rendons à Tetbury, où la halle du XVIIe siècle et l'église gothique Sainte-Marie reflètent la prospérité passée. Nous visiterons également Highgrove, la résidence privée du roi Charles III et de la reine Camilla. Bien entendu, l'entrée de la maison est interdite, mais nous pouvons visiter les jardins. Pendant les quelque quarante années où Charles III y résida, le roi affina son sens artistique et son attachement au développement durable. Aujourd'hui, les jardins sont un régal pour les yeux et un havre de paix.

Pour le déjeuner, nous rejoindrons Malmesbury. Cette ville commerçante animée, située sur les rives de l'Avon, possède un riche patrimoine historique, notamment grâce à l'abbaye de Malmesbury, datant du XIIe siècle. Après le déjeuner, nous visiterons le musée d'Athelstan, où nous plongerons dans les débuts de l'histoire anglaise. Le musée porte le nom du petit-fils du roi Alfred le Grand. Athelstan fut le roi qui unifia l'Angleterre en plaçant les Angles (Mercia) et les Saxons (Wessex) sous son autorité. Nous visiterons également l'impressionnante église abbatiale.

Sur le chemin du retour à notre hôtel, nous ferons une courte halte dans le pittoresque village de Bourton-on-the-Water, surnommé la Venise des Cotswolds. Très fréquenté par les touristes en journée, le village se vide généralement en fin d'après-midi. C'est l'occasion idéale de flâner dans ses rues.

Cette journée peut être prolongée par la visite d'un jardin dans les environs. Nous vous recommandons vivement ces magnifiques jardins :

• Jardins d'Abbey House : Les jardins situés sur l'ancien domaine de l'abbaye de Malmesbury ont été acquis en 2021 par les entrepreneurs texans Kim et Whit Hanks, soucieux de préserver les magnifiques jardins créés par les célèbres « Jardiniers nus », Ian et Barbara Pollard. Freya Langford, connue pour son rôle dans l'émission « Gardeners' World » de la BBC, est en charge de la conception des nouveaux jardins, et il est prévu de transformer cette demeure de campagne du XVe siècle en hôtel.

• Birdland : Un parc qui sort un peu des sentiers battus, mais qui n'en est pas moins remarquable. Birdland a été fondé en 1957 par Len Hill, un ouvrier du bâtiment passionné d'oiseaux. Aujourd'hui, vous pouvez y admirer plus de 130 espèces d'oiseaux, dont de nombreuses espèces exotiques comme des flamants roses, des perroquets et des pélicans. On y trouve également des manchots, des cigognes et des grues.

EXTRA | Wallingford

Aujourd'hui, nous suivons les traces de l'inspecteur Barnaby dans sa résolution des meurtres de Midsomer. Mais avant de nous rendre dans la ville natale du célèbre détective anglais, nous visiterons une autre icône britannique : Aston Martin. À l'Aston Martin Heritage Trust, vous découvrirez une collection unique, de l'A3, la plus ancienne Aston Martin au monde, à l'Ulster, en passant par la Nimrod et la DB7 V12 Zagato. Faute de place, tous les modèles ne peuvent être exposés en taille réelle, mais ils sont tous reproduits en miniature.

L'après-midi, nous flânerons dans la charmante ville de Wallingford, qui sert de décor à Causton dans la série télévisée Inspecteur Barnaby. Cette ville chargée d'histoire bénéficie d'une situation pittoresque sur les rives de la Tamise. L'auteure Agatha Christie a vécu aux abords de Wallingford pendant plus de 40 ans, et la ville est donc riche en liens avec elle. Au musée de Wallingford, nous pouvons visiter l'exposition « Chez la reine du crime ». Par ailleurs, Dame Agatha Christie repose également dans le cimetière de l'église Sainte-Marie. Il ne reste aujourd'hui que peu de choses du château de Wallingford, qui fut jadis l'une des forteresses les plus puissantes d'Angleterre, mais il est toujours agréable de flâner dans ses jardins et parmi ses ruines pittoresques.

La journée peut être prolongée par la visite d'un jardin ou d'une demeure de campagne des environs. Nous vous recommandons les lieux suivants :

• Nuffield Place : la demeure de campagne de Sir William Morris, l'industriel qui a fondé la Morris Motor Company près d'Oxford. Bien qu'anobli sous le titre de Lord Nuffield, l'industriel et son épouse Elizabeth sont restés simples et ont mené une vie modeste. Le jardin, inspiré du mouvement Arts & Crafts, offre aux visiteurs une expérience unique.

• Greys Court : au pied des Chilterns se dresse une magnifique demeure de style Tudor. Aujourd'hui propriété du National Trust, le domaine remonte au chevalier normand Anchetil de Greye, ancêtre de la célèbre famille Grey. Ses jardins, avec leur roseraie, leur potager aménagé et leur labyrinthe, méritent une visite.

EXTRA | Thame - Manoir de Waddesdon

Après le petit-déjeuner, nous prenons la route pour Thame, ville que vous reconnaîtrez peut-être grâce à la célèbre série télévisée Inspecteur Barnaby (Midsomer Murders). Cette ville commerçante, dont la charte remonte à plus de 800 ans, est nichée au pied des Chilterns et offre aux visiteurs une multitude d'attraits : de nombreux bâtiments médiévaux côtoient une architecture géorgienne et victorienne. L'emblématique High Street, en forme de navire, est l'un des lieux de tournage préférés de la série. Notre guide nous emmènera flâner dans cette ville historique et nous montrera les principaux sites d'intérêt. Nous ferons également un bref arrêt au cimetière où nous pourrons nous recueillir sur la tombe de Robin Gibb, du groupe Bee Gees.

Pour le déjeuner, nous rejoindrons le Manoir de Waddesdon, un impressionnant manoir de style Renaissance française. Il fut construit dans les années 1870 par le baron Ferdinand de Rothschild pour abriter ses nombreuses œuvres d'art et recevoir le monde de la mode. Outre la demeure elle-même, ses jardins méritent également une visite. L'emblématique parterre victorien orné de fleurs de saison colorées, la volière décorée dans le style rococo abritant des oiseaux rares et les sculptures en trois dimensions sont autant d'exemples typiques de l'influence de Rothschild sur ces jardins. À notre arrivée, un délicieux déjeuner nous sera servi avant la visite de la maison et de ses environs.

JOUR 4 | Oxford – Flandres

Après le petit-déjeuner, nous chargeons nos bagages et reprenons la route pour rentrer. Mais nous ne partirons pas sans une visite à Oxford, la plus ancienne ville universitaire du Royaume-Uni. Nous flânerons dans la ville rendue célèbre par l'inspecteur Morse et visiterons l'un des collèges les plus remarquables de l'université : Christ Church College. La chapelle de ce collège unique est également la cathédrale d'Oxford. Son réfectoire a inspiré l'adaptation cinématographique d'Harry Potter. Juste avant midi, nous visiterons également la bibliothèque Bodléienne, la bibliothèque officielle de la ville, un joyau architectural (ou peut-être un autre site d'intérêt à Oxford, comme le château). Déjeuner à Oxford.

Après le déjeuner, nous rejoindrons Douvres (ou Folkestone) pour la traversée vers Calais. Dîner optionnel à bord du ferry ou au terminal de l'Eurotunnel. De Calais, nous retournerons en Flandres par l'autoroute.